Le pont-canal de Briare

Le pont-canal de Briare (Loiret) permet le passage au-dessus de la Loire par le canal Latéral à la Loire. Il s'agit donc d'un pont portant une voie navigable. Il ne fait pas partie du canal de Briare comme on le croit souvent.

Les bateaux descendant le canal Latéral à la Loire devaient traverser cette dernière pour rejoindre le canal de Briare. Ce passage s'effectuait dans un chenal endigué long d'un kilomètre en travers du fleuve, entre les écluses de Mantelot (rive gauche) et des Combles (rive droite). Lors de la construction du canal Latéral à la Loire de 1827 à 1838, un pont-canal avait déjà été envisagé sur la commune de Châtillon pour franchir la Loire. Il fallu attendre que la technologie du métal, et en particulier celle de l'acier doux, soit suffisamment avancée pour permettre d'envisager un pont-canal métallique qui seul pouvait laisser une très large ouverture pour la Loire en crue. La déclivité entre Châtillon et Briare permettant de gagner encore un peu de hauteur libre, c'est dans cette dernière ville qu'il fut choisi d'implanter l'ouvrage. Pour emprunter le pont-canal, le canal Latéral à la Loire fut enrichi d'un nouveau tronçon de près de 14km de long entre l'amont de son écluse de l'Etang et l'amont de celle de la Cognardière, la 4è du canal de Briare où il rejoint celui-ci.

À défaut d'être le premier, le pont-canal de Briare fut longtemps, avec ses 662m, le plus long pont-canal métallique du monde (il n'a été détrôné qu'en 2003 par le pont-canal de Magdebourg, sur l'Elbe, qui mesure 918m). Sa conception est due aux ingénieurs Léonce-Abel Mazoyer et Charles Sigault. La maçonnerie (piles et culées) fut confiée à Gustave Eiffel entre 1890 et 1896 et la cuvette métallique à l’entreprise Daydé & Pillé de Creil. La largeur du canal est 6m avec un mouillage de 2,2m (pour un tirant d'eau de 1,80m). Sa cuvette est en acier doux. Le pont repose sur quatorze piliers en pierre.